Le streaming désigne une technologie de transmission de contenus audiovisuels sur Internet sous la forme d'un flux continu diffusé en direct ou léger différé. Contrairement au téléchargement de fichiers, les données disponibles sur un serveur ne sont pas enregistrées sur le système de stockage de l'ordinateur ou du terminal mobile. Elles sont chargées à la volée dans la mémoire vive qui crée un tampon et sont lues au fur et à mesure par un lecteur multimédia ou tout logiciel associé à un service de musique ou de vidéo à la demande : Netflix, Deezer, Spotify...

Techniquement, on distingue deux types de streaming. Le progressif, qui passe par un serveur http non spécialisé et une lecture des contenus via le navigateur Internet. film streaming papstream très répandue oblige le diffuseur à proposer le même fichier vidéo ou musical en différentes qualités afin de s'adapter à la vitesse de connexion des internautes. Le streaming dit continu repose quant à lui sur un serveur spécialisé qui dispose d'un seul fichier renfermant des variantes de qualité. C'est le serveur qui se charge alors de sélectionner la qualité la mieux adaptée au débit de la connexion Internet qui sollicite la lecture.

Apple, Microsoft et RealNetworks ont joué un rôle dans le développement du streaming
Historiquement, le développement du streaming a accompagné celui de l'Internet grand public dans les années 1990, avec les premières diffusions en direct d'évènements sportifs et musicaux. Apple, Microsoft et RealNetwork ont participé au développement commercial avec leurs lecteurs respectifs QuickTime, Windows Media Player et RealPlayer.

Le streaming a explosé dans la deuxième moitié des années 2000, notamment avec l'avènement de services musicaux tels que Spotify et Deezer, la décision du site YouTube d'instaurer une option de diffusion vidéo en direct ou « live streaming » ou encore les services de rediffusion (replay vidéo). Les réseaux sociaux tels que Facebook, Twitter et des applications mobiles telles que Periscope ont également joué un rôle clé dans la popularisation du streaming vidéo en direct.